מדענים מסטנפורד מנתחים את מזג האוויר של ההיסטוריה באמצעות אלמוגים
האם אלמוג הוא חי או צומח? התשובה היא שניהם, וליתר דיוק – בעל חיים שחי בסימביוזה עם אצות תוך תלות הדדית. התכונה הייחודית ליצורים הימיים המופלאים הללו היא נקודת המוצא לתגלית מרתקת של מדענים: שיטה חדשה לפענוח מזג האוויר לפני מאות שנים.
סרטון של PBS, רשות השידור האמריקאית, מציג את הפלא הגדול: כפי שטבעות העצים מספרות לנו על גילו של העץ – כך כאשר מביטים על חתך גובה באלמוגים ניתן לגלות את דפוסי מזג האוויר לאורך השנים (בהתאם לגודל האלמוג). איך זה קשור לסימביוזה בין החי לצומח שמתקיימת באלמוג – ומדוע למין האנושי יש בכלל עניין במזג האוויר של תקופת הרנסאנס?
"חלקם נראים כמו גנים תת-ימיים הנעים בעדינות ברוח, חלקם כמו מוחות חייזריים. אבל אם הייתי צריכה לבחור אנלוגיה, הייתי אומרת שהאלמוגים הללו הם כמו עיר עתיקה מתחת לגלים", מתארת הקריינית את האלמוגים בווידיאו. ואכן, כמו תל עתיקות, האלמוג בנוי משכבות על גבי שכבות, כשרק החלק העליון ביותר חי. וכמו בכל אתר עתיקות, החלקים הקדומים של האלמוג מסתירים סודות מן העבר.
החלק החי באלמוג נקרא פוליפ, יצור בן מילימטרים בודדים שבונה שלד חיצוני לגור בתוכו. החלק הקשיח דמוי האבן של האלמוג הוא השל החיצוני. כשהפוליפ מת, פוליפ אחר בא במקומו וממשיך את הבנייה היכן שהופסקה. תהליך הבנייה של השלד החיצוני כרוך גם בפוטוסינתזה, ולשם כך דרושות נוכחותן של אצות. המנגנון הכימי-ביולוגי הזה כולל קליטה של חומרים מהים ומושפע מגורמים שונים בסביבה כמו חדירות קרני השמש, טמפרטורת המים וזמינותם של חומרים מזינים במים. תנאי הגידול הללו משתנים עם הזמן וכתוצאה משתנה גם מבנה האלמוג.
כאן נכנסת לתמונה היצירתיות המדעית: אם מבנה האלמוג משתנה ביחס לתנאים הסביבתיים, הוא למעשה מקבע את גרף השינוי בתוכו. ולכן, חיתוך האלמוג יכול להעיד על האקלים בעולם בכל שנות חייו של האלמוג. מכיוון שחלק מהאלמוגים הללו הם בני 500 שנה, הם מתעדים את ההיסטוריה האקלימית בתקופה שבה טרם בוצע רישום מסודר של נתוני מזג אוויר.
כדי להבין כיצד השינויים במבנה האלמוג מעידים על שינויי האקלים, חוקרים מאוניברסיטת סטנפורד צילמו דגימות אלמוגים באמצעות אחד ממכשירי הרנטגן החזקים ביותר בעולם. "הרזולוציה כל כך גבוהה שניתן לראות דפוסי מזג אוויר שבועיים מלפני מאות שנים". לדפוסים אחראי מינרל בשם סטרונציום אשר נספג באלמוג בכמות נמוכה כאשר המים חמים – ובכמות גבוהה יותר כשהטמפרטורה נמוכה. כך ניתן להבין את שינויי הטמפרטורות באוקיינוסים ומתי הם התרחשו.
יסוד נוסף שמעורב בתהליך הכימי המורכב של בניית האלמוג הוא בריום, אשר נמצא בריכוז גבוה בחול. כאשר יורדים גשמים וחול נשטף מהיבשה אל הים, האלמוג סופג את הבריום ומשפיע על הרכבו. את כל זה ניתן לראות בצילומי הרנטגן ולחלץ מתוכם את דפוסי הגשמים.
החלון שמספקים האלמוגים אל ההיסטוריה האקלימית יכול להיות בעל ערך רב עבורנו. נתוני העבר מסייעים לייצר תמונה עמוקה, איכותית ומורכבת יותר של מזג האוויר לאורך זמן – ובאמצעותה לחקור ולחזות טוב יותר את האקלים העתידי. המדענים מקווים שהאלמוגים יוכלו לסייע להכין אותנו טוב יותר לאתגרים שממתינים לנו על פני כדור הארץ.
כתבות נוספות שעשויות לעניין אותך:
האיש שייצר בירה מלווייתן בן 35 מיליון שנה – וכיצד היא מכילה את סיפור החיים כולו
אתנחתא של טבע: מה מספרות המדוזות על הזהות שלנו?
אתנחתא של טבע: הכירו את היצור החי שלא יכול למות
עוד מרדיו מהות החיים:
